《春秋》是我国最早的编年简史,相传是孔子以鲁国旧史为依据修订的,记载了从鲁隐公元年(前722)到鲁哀公十四年(前481)二百四十二年间的历史。 《春秋》文辞简略,又蕴含褒贬,作为一部史书,它无法让人们了解史事的全过程及其中的深刻含义,于是出现了各种为解释《春秋》而作的著作,称为“传”。在各传中,《春秋左氏传》《春秋公羊传》《春秋穀梁传》(简称《左传》《公羊传》《穀梁传》)流传下来,成为重要的儒家经典。《左传》对《春秋》的简略叙事进行了大量补充,不仅记鲁国一国的史事,还兼记周王室与各诸侯国,内容涉及政治、军事、外交、经济、文化等各个领域,大大充实了《春秋》的内容,为后人研究这段历史提供了丰富的资料。《左传》对历史事件的来龙去脉、人物的言行都有深入描绘,情节跌宕起伏,塑造了众多形象鲜明的人物,又善用修辞,具有很高的文学价值。《公羊传》《穀梁传》主要讲解《春秋》笔法与义理,以问答的形式详细阐释《春秋》所蕴含的“微言大义”。《公羊传》着重宣扬尊王思想与“大一统”观念,为古代中央集权服务;《穀梁传》则注重“尊尊亲亲”(尊重在上位者、亲属间相互亲爱),更强调保民,主张德治与善政。三传思想内容各有侧重,后世合称为“《春秋》三传”。
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