人有智犹地有水，地无水为焦土，人无智为行尸。

在冯梦龙看来，智慧对于人的作用，就像水在大地流淌，地势下洼水就会灌满它，人事不足智慧就会填补它。因此，他搜罗先秦到明代诸多人物的智慧故事，用以启迪后人。而这些故事，都被收录在《智囊全集》中。冯梦龙在自叙中感慨，即便拥有满腹智慧，也不能保证人生顺遂，得偿所愿。比如晁错，他足智多谋，一心为国家推行改革，却因触动权贵利益，最终落得被腰斩的悲惨命运。
最早被称为“智囊”的，是战国时期的樗（chū）里子。
《史记・樗里子甘茂列传》记载：“樗里子滑稽多智，秦人号曰‘智囊’。” 
清人金埴在《不下带编》中也提到：“史记樗里子瘿（yǐng），而多智，时人号为智囊。囊者，指瘿而言也。”这里的“瘿”就是颈瘤，俗称大脖子，也就是如今所说的甲状腺肿大。樗里子居住在渭南樗里，此地地处秦岭之北，当时缺碘，所以他极有可能患有大脖子病。正因他脖子上的“囊”和他的多智，才被时人称作“智囊”。
从字面意义来看，“智”代表智慧，是对事物的深刻理解、分析和判断能力；“囊”有口袋、容器之意，这里可理解为将智慧汇聚其中，就像一个装满智慧的锦囊。合起来，“智囊”便指那些充满智慧、能出谋划策的人。
但在《智囊全集》里，“智囊”的含义更为深邃和丰富。

《智囊全集》

关于“智”，冯梦龙有自己的解释。
首先，“夫才者，智而已矣，不智则懵”（《闺智部总叙》）。
“智”是对人的体察、对物的常识和对事的经验，是一种使人清醒的才能。
其次，“智者，知也。知者，知仁、知信、知勇、知严也”（《兵智部总叙》）。
所谓“智”，就是统领仁、信、勇、严这些品质的品质，是这些品质的总纲。
再次，“智”还是一种面对事物的态度。冯梦龙在《智囊自叙》中说：“屑石出泉，润及万家……愚人见石，智者见泉。”在《上智部见大》引言中说：“一操一纵，度越意表。寻常所惊，豪杰所了。”对于同一种现象，不同的人看到的侧面不同，采取的措施也不同，只有能看透其最有利或最不利的一面，采取相应对策而获得最大利益，才可以称为“智”。
最后，“智”也是一种洞穿本质的眼光。《智囊自叙》中说：“睹一人之溺，而废舟楫之用，夫亦愈不智。”《明智部总叙》说：“故夫暗者之未然，皆明者之已事；暗者之梦景，皆明者之醒心；暗者之歧途，皆明者之定局。”通过现象参透本质，通过目前预推未来，通过假象查知真相，才能达到“智”的境界。
关于“智”与人的关系，《智囊自叙》中说：“人有智犹地有水，地无水为焦土，人无智为行尸。智用于人，犹水行于地，地势坳则水满之，人事坳则智满之。”将人和智的关系比喻成地和水的关系，水能滋养土地，就像智慧能够滋养人。但是，就像土地有低凹处以盛水一样，人必须要有一种虚心的姿态去接纳智慧。那么人如何获得智慧呢？《智囊自叙》中说：“智犹水，然藏于地中者，性；凿而出之者，学。”智慧犹如藏于土地中的水，这是人所具有的天性，要想智慧像水一样从地表喷薄而出，则需要学习。即学习是人抉发人本性中所具有的智慧的途径。这与孔子在《论语》开篇便强调的“学”是有思想渊源的。


《智囊全集》的“智囊”不仅仅是聪明的人，更是在复杂局面中，凭借敏锐洞察力、精准判断力和巧妙应变能力，化解难题、达成目标的智者。
在政治场上，管仲辅佐齐桓公成就霸业。面对齐国的内忧外患，管仲提出一系列改革措施，在经济上，他重视商业，设置盐官煮盐，设铁官制农具，促进了齐国经济的繁荣；在军事上，他实行军政合一、兵民合一的制度，增强了齐国的军事力量。管仲的这些举措，展现出他卓越的政治智慧，他无疑是《智囊全集》中“智囊”的典型代表。他的智慧不仅在于提出策略，更在于能根据齐国的实际情况，将策略巧妙落地，实现国家的强大。
再看军事领域，诸葛亮草船借箭的故事家喻户晓。面对周瑜的刁难，限十天内造十万支箭，诸葛亮却胸有成竹，算准大雾天气，利用曹军多疑的心理，用草船诱敌，轻易借得十万支箭。这一计策充分体现了诸葛亮的神机妙算，他在困境中冷静思考，利用天时、地利、人和，化被动为主动，是军事“智囊”的典范。他的智慧，是在复杂军事形势下，冷静分析敌我态势，运用奇思妙想，实现以弱胜强的关键。
外交场合中，蔺相如完璧归赵的故事令人赞叹。秦王假意以十五座城换赵国和氏璧，蔺相如带着和氏璧前往秦国，当发现秦王并无诚意时，他凭借机智勇敢，巧妙周旋，先是以璧有瑕为由，拿回和氏璧，然后威胁秦王，若要强夺，自己将与和氏璧同归于尽，最终成功将和氏璧带回赵国。蔺相如在外交谈判中，不卑不亢，随机应变，维护了赵国的尊严和利益，他的外交智慧成为后世学习的榜样。他的智慧，是在外交博弈中，洞察对方意图，以坚定的立场和灵活的策略，维护国家利益。


从这些故事可以看出，《智囊全集》中的“智囊”，是一种在实践中运用智慧解决问题的能力，是一种能洞察人心、把握局势、随机应变的智慧。它不是纸上谈兵的理论，而是在关键时刻能扭转乾坤的实用智慧。