表示鼻子的汉字，最初不是“鼻”，而是“自”。为什么自己的“自”跟鼻子有关呢？这要从“自”最初的字形说起。
“自”的甲骨文字形，像人的鼻子的形状，上有鼻梁，下有鼻孔，中间的横画很像鼻子上的纹路，不过也可能只是装饰性笔画而已。
“自”最初的意思是“鼻子”。甲骨卜辞中即有用例。许慎《说文解字》：“自，鼻也，像鼻形。”不过，它的这个意思仅仅停留在古代。现在，则可以通过由它构成的字观察到，比如“息”和“臭”。“息”表示“呼吸、气息”的含义显然跟鼻子有关。至于“臭”，因为古人很早就观察到狗的嗅觉非常灵敏，所以用“自”加“犬”来表示用鼻子辨别气味，读音是xiù，不过，这个意思后来主要由“嗅”来承担了。
那么，表示“鼻子”的“自”和自己是怎么产生关联的呢？
一种较为通行的说法是，由于人在指称自己的时候，常常伴随着用手指向自己鼻子的动作，于是，“自”就有了“自己”的意思。
不过，也有意见认为，这仅仅是由于“鼻”和“自”在读音上的联系而借用了“自”的字形而已。后来，因为“自”有了这种新的含义，所以“鼻子”的意思就由在它的基础上另造的“鼻”字来承担了。
“自”表示“自己”，从古至今用例很多。《道德经》第三十三章：“知人者智，自知者明。”大意是说，能够了解、认识他人的人，是智慧的；而能够了解、认识自己的人，则是高明的。《战国策·燕策三》：“秦王惊，自引而起，绝袖。”秦王见荆轲手执匕首，惊骇异常，挺身站了起来，挣断衣袖。
由指“自己”，“自”进一步又表示“亲自”的意思。《庄子·秋水》：“于是焉，河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。”于是乎，河伯洋洋自得，认为天下的美景都集中在他自己这里。《史记·萧相国世家》：“汉十一年，陈豨反，高祖自将，至邯郸。”“高祖自将”意思是汉高祖亲自统率军队去平乱。
再回到“自”最初表示鼻子的意义线索上来。一方面，鼻子对于维持人体生命力的重要作用自不待言；另一方面，古人认为，胎儿在母体内逐渐成形过程中，鼻子是最先形成的器官之一，因此，它意味着人体之本、机体的根源。从这个意义上，“自”后来就有了跟“起始、开端、起源”等相关的含义。《韩非子·心度》：“故法者，王之本也；刑者，爱之自也。”其中的“自”就是“源头、开始”的意思。《礼记·中庸》：“知风之自，知微之显。”知道风是从哪里来的，知道细微的末节会导致显著的后果。“自”在这里表示“起源、起源的地方”。成语“其来有自”意思是事情的发生、发展有其来由，并非偶然。
起始的就是本来的，所以，“自”又能表示“本是、本来”的意思。东汉王充《论衡·问孔》：“人之死生自有长短，不在操行善恶也。”《古诗为焦仲卿妻作》：“东家有贤女，自名秦罗敷。”
起始的、本来的，意味着事物本身就是这样，也就是“自然、当然”的意思。《道德经》第五十七章：“我无为而民自化。”字面意思是说，我无所作为，那么老百姓自然就得到教化，实际上是说要顺应天下大势去治理天下。《韩非子·五蠹》：“是以厚赏不行，重罚不用，而民自治。”因此说，不必推行厚赏重罚，社会自然得到治理。
由“开端”的意思，“自”进一步又发展出“从、由”的意思，引出行为动作的时间、处所、来源等。《论语·学而》：“有朋自远方来。”唐代王维《杂诗》其二：“君自故乡来，应知故乡事。”再如，“自此、自古以来”等。“自”进一步还能引出行为动作的原因，相当于“由于”。《史记·屈原贾生列传》：“屈平之作《离骚》，盖自怨生也。”
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