《大唐西域记》是一部奇书。说它是奇书,有三条理由:它的作者玄奘,是一位奇人;书中讲到的西域包括印度,在当时人看来,是一片奇地;在中国古代的各类书中,《大唐西域记》很特别。
《大唐西域记》为什么特别?也可以举出三条理由:首先,书在中国写成,讲的却是外国的事。在中国古代,同样性质的书不多见。其次,玄奘的叙述,大部分是亲眼所见,也有一些是耳闻或者来自佛教的传说。这些神奇的传说和故事,信仰佛教的人固然可以接受,但不信仰佛教的人或者是半信半疑,或者根本不相信。但玄奘的记载,到了近代,很多又被考古和历史研究证实是真实的。还有,《大唐西域记》是中国人的书,但很长一段时间,中国知道此书的人并不多,更谈不上重视,然而在外国,在国际上研究东方的学术圈子里,此书却久负盛名。
古今中外有无数的书,但称得上奇书的却不多。《大唐西域记》是一部奇书,在中国可以这样说,在世界上也可以这样说。以下就逐一说明它的奇特之处。