中秋节，又称“拜月节”“八月节”，是农历三大节日之一。它的渊源，可以追溯到初民对月神的崇拜。在原始社会里，每当夜幕降临，四周一片昏黑，枭叫狼嚎，猿啼虫鸣，一派神秘可怖的景象。就在这个时候，一轮明月，冉冉升空，赶走黑暗，驱散乌云，把柔和的银光洒向世间。于是，原始人便把月亮看作给自己带来光明的天神，虔诚地对她顶礼膜拜。尔后，又把它列为祀典，记入史册。我国最早的典籍《尚书·舜典》中，就记录着先民对月神的祭拜：
肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神。
“六宗”，指被称为“天宗”的日、月、星和“地宗”的河、海、岱。由此可见，月神不仅列入了祀典，而且神格较高。祭法也完全和祭祀上天的其他神灵一样，即如《周礼·春官》所说：
以实柴祀日、月、星、辰。
“实柴”，就是把供奉的祭品，放在柴上去烧。用什么来做祭品呢？据甲骨文所记，一般是牛、羊一类。但最隆重之时，可以“岁三牛”（见《殷契粹编》第345页）。
大概从周代开始，人们除在季节变化时与日神同祭外，还要专门在秋天朝拜，即《礼记》中所说的“春朝日，秋夕月”。是否在“中秋”？尚不明确。因为，尽管《周礼》中有“中秋夜，迎寒亦如云”的记述，但是“迎寒”，不是“拜月”。
祭祀之目的，不仅是“祈来年于天宗”（见《礼记·月令》），而且还崇敬它能代天帝发出警告，“月变省刑”，此之谓也。