今日流传在中华大地异彩纷呈的各族民间舞蹈,大都有着十分悠久的历史。追源溯流,有的可以上溯数千年之久。象征华夏民族精神的《龙舞》,气势磅礴,雄浑豪壮,广泛流传在祖国辽阔疆域的南北东西。世界各地,只要有华人聚居的地方,必有《龙舞》飞腾滚跃,成为凝聚龙的传人的一股巨大力量。龙形的创造源于古老的图腾崇拜,与人们祈求幸福吉祥密切相关。
在辽宁西部,位于红山文化分布区中心地带的文化遗址中,发现了距今5000多年的玉龙;在内蒙古翁牛特旗三星地拉也出土了距今5000多年的玉龙。在河南濮阳市西水坡仰韶文化遗址墓葬中发现的三组蚌塑龙形,历史更为古远,距今已有6000多年的历史。由于这些蚌塑龙时代最早,造型最大,形象最逼真,故被学者们视为“华夏第一龙”。
关于舞龙的记载,在我国更是史不绝书。描写龙舞的诗文从汉至清不断出现。殷商甲骨文中,有象形的图片(龙)字,卜辞中有作龙求雨的记载。还有将十五人与龙连在一起求雨的卜辞(《殷契佚存》219),使人情不自禁地想到那十五人一长排的队形,会将那龙形舞动起来的形象。
及至汉代,《春秋繁露》已有关于春旱舞龙求雨风俗的确凿记载:舞龙前要举行祭祀,不同的日子,用不同的人,舞不同颜色的龙。如甲、乙日舞大青龙,“小童八人,皆斋三日,服青衣舞之”。丙、丁日舞赤龙,“壮者七人,皆斋三日,服赤衣而舞之”。戊、己日舞黄龙,“丈夫五人,皆斋三日,服黄衣而舞之”。庚、辛日舞白龙,“鳏者九人,皆斋三日,服白衣而舞之”。龙,是中华民族祖先创造的一种意想动物,是不同氏族的徽号——图腾形象特征的集合体,它记录了许多氏族融合、统一的历程,一直是中华民族神圣权利和祥瑞的表征。人们迷信:龙能呼风唤雨,给干旱的大地洒下雨露,因此,舞龙求雨的风俗,从远古流传至今。不同的是随着时代的进步,科学的发达,龙的神力会给人们带来美好生活的信念逐渐淡化,将《龙舞》作为一种自娱、娱人的观赏性艺术的作用日渐浓重。汉代百戏中已有“海鳞变而成龙,状蜿蜿以蝹蝹”的“鱼龙曼衍之戏”。唐代继承了汉代舞龙求雨的风俗。在旱情特别严重时,还有宫廷举行的烛龙斋祭。张九龄《奉和圣制烛龙斋祭》诗有“群灵鼓舞,蔚兮朝云。沛然时雨,雨我原田”句。而“烛龙”很可能是今日民间“火龙”的前身。广东一带的“火龙”,口中吐火,身上冒火,“火龙”喷射出的火焰,烧灼舞龙人,但舞龙者仍奋不顾身,飞舞不停。
在祖国广阔的大地上,各族、各地人民创造了各具特色的《龙舞》。如主要流行在南方各地的“草龙”,用草、藤扎成龙形,多在久旱不雨时,由赤膊舞者沿街舞蹈。围观人群不停地向龙泼水,舞龙人被淋得全身湿透,以此祈求天降大雨。夜间舞“草龙”则是另一番景象,草龙满身插上无数香火,点点火光组成了一条光闪闪的龙在夜空遨游。故“草龙”有时又叫“香火龙”。民间舞“香火龙”常在虫灾发生时,虫逐龙身的点点火光飞去,“香火龙”穿过街巷,舞至田边地头,飞虫追逐香火,越集越多,突然,舞龙队伍在水塘边停下,猛地将草龙连头带尾,深深扎入水中,水淹没了龙,也淹没了飞扑香火的虫群。“香火龙”在除害虫这一点上,似乎较其他形式的《龙舞》有更高的实用价值。