一般说来，美学作为一个学科的建立是以德国理性主义学派沃尔夫（1679—1754）的学生鲍姆嘉通（1714—1762）在1750年出版他的著作Ästhetik为标志。Ästhetik（德语，埃斯特惕卡）这个词是指感性认识，与“美”的概念没有直接的关系。把Ästhetik翻译成“美学”是日本翻译家在1880年代的意译，改变了原初概念的真实含义，但已经普遍沿用下来并广泛使用了。鲍姆嘉通Ästhetik凸显这个感性学科，主要是出于对当时的理性主义哲学过于贬低感性认识的不满。

鲍姆嘉通对Ästhetik的第一个定义，就是“感性认识的科学”，也定义为“自由艺术的理论”，当然他所称的“艺术”与今天我们理解的“艺术”所指还不一样。设立这门学科的目的是研究感性认识本身的完善，感性认识的完善就是美，不完善就是丑。感性认识的美和审美对象本身的雅致构成了复合的完善，而且是普遍有效的完善。鲍姆嘉通这套感性学理论的美学研究标志着美学作为独立的学科在西方开始建立，他本人被誉为“美学之父”。

在这个Ästhetik学科没有建立之前，我们不能理解为没有美学。我们不能说在“感性认识学”没有建立之前没有感性认识，在人类学学科没有建立之前没有人类。作为感性学、美学的这类研究，在西方，从古希腊到启蒙运动研究美的认识、理性认识、道德完善的还是非常普遍的，也构成了西方美学史的重要组成部分。而感性认识的研究从鲍姆嘉通开始更凸显了对普遍美的认识。