2014年香港苏富比拍卖会上，一件“明成化斗彩鸡缸杯”被上海大藏家刘益谦以2.81亿港币的价格收入囊中，一时成为收藏圈乃至圈外人士茶余饭后的第一谈资。一个不到巴掌大的瓷器，何以创下当时中国瓷器在香港拍卖的成交记录，甚至至今位列中国瓷器拍卖纪录前三？

“明看成化，清看雍正”，这是瓷器收藏界广为流传的行话俗语。“明看成化”就是指成化瓷器为明代巅峰，其中又以鸡缸杯为代表。鸡缸杯是明朝成化年间的一种宫廷御用瓷器，其造型别致，以鸡为题材，寓意吉祥如意。杯身以斗彩描绘子母鸡图，辅以牡丹、兰花、柱石纹，画面生动，富有情趣，以“精巧秀隽”而享誉收藏界与鉴赏圈。据相关资料显示，全世界有案可查且基本完整的鸡缸杯，加起来一共有17只，比大名鼎鼎的汝窑还少。稀缺性、精湛工艺和深厚的历史文化底蕴共同造就了大名鼎鼎的成化斗彩鸡缸杯。
鸡缸杯最初的主人是成化皇帝朱见深，大明王朝第八位皇帝，年号成化，庙号宪宗。在明朝十六位皇帝中，朱见深是一位守成皇帝，即位时明朝立国已近百年。在他统治期间，明朝政治稳定，没有出现较大的内忧外患。因此，不仅在明朝十六位皇帝中，而且在中国历代皇帝中，他似乎都是一位默默无闻的皇帝。但在著名明史研究专家、《百家讲坛》主讲人方志远教授看来，朱见深是一位充满个性和摆脱祖宗旧制的个体，具有超高的艺术鉴赏力。朱见深在位的23年，“竟然将明朝带进了一个没有权威的时代，而明代社会的多元转型、明代经济的真正发展，恰恰发生在这个没有权威的时代”（《成化帝传·自序》）。他认为，很多明代后期的政治传统、经济发展、帝王作风、社会风气等都可以追溯至成化时期。因此，在某种程度上来说，朱见深及其成化时代是明代历史发展不可忽略的重要阶段，更是了解明代中晚期历史的必要背景。

据方志远教授考证，大概在天顺六年（1462）九月孙太后去世后，朱见深与万氏的关系，经历了“由母子、由姐弟发展到夫妻”（第77页）。正因为自幼以来对万氏的依恋之情和成年后的男欢女爱，朱见深对万氏百依百顺，处处维护她的声誉和地位。虽然万氏最终未被立为皇后，但实际地位和影响不在皇后之下。方志远教授认为，成化一朝的许多弊政，如中使采办、苛敛民财，方士得宠、出入宫闱，汪直用事、滥施刑罚等，虽然不能全部归咎于万贵妃，但也不能说是完全没有关系。这既是一种不偏不倚的卓识，也是正确理解朱见深及其时代的津梁。
前文提到的成化鸡缸杯，更与万贵妃脱不了关系。如方志远教授所言，成化皇帝是大玩家，也是大艺术家，而且君临天下，通过官府的半买半夺，搜罗天下艺术品，特别是不惜代价烧制精瓷。根据现存史料保守估计，一对成化鸡缸杯在当时就值人民币3万元，自然在后世更是价值不菲了。他据《明史》所载指出，万贵妃生于宣德四年己酉（1429），属鸡。另外，成化年间有两个年份属于鸡年，即成化元年和十三年。因此，他认为，鸡缸杯的烧制应当是成化帝朱见深为万贵妃庆寿而专门烧制的。
更有意思的是，对于成化鸡缸杯构图的寓意，方志远教授提出了迥异俗流、更符合历史实际的看法。一般认为，鸡缸杯上的雄鸡毫无疑问就是成化皇帝，母鸡自然就暗喻着万贵妃。方志远教授则认为，雄赳赳的公鸡代表万贵妃，而安详自在的母鸡代表成化皇帝，一是这样的解释才符合成化皇帝内敛和万贵妃张扬的性格，二是在当时历史情境中万贵妃是成化皇帝的保护神。由此而言，小小的鸡缸杯承载了极其复杂而厚重的情感和历史。
总之，方志远教授秉持了“用一分证据说一分话”的求真原则，真实再现了朱见深及成化时代的历史情境，主要内容包括两立太子、成化初政、皇族事务、内地民变、北陲边患、百官百态，以及成化年间三大弊政如宦官参政、宠信僧道等（另一弊政“宠信万贵妃”在“皇族事务”一节），在此基础上结合传统史家对朱见深的盖棺定论，重新做了全面而简要的功过梳理，得出成化时代是“一个外无强敌、内无大敌、百业兴旺、万民乐业的太平世道”的较高评价，代表了新时期史学界的新论定。