《诗经》从产生之日起，就是贵族子弟的教材。周代的诗歌教育主要是结合礼乐教育进行的，当时的习礼、习舞、习乐等活动常常与诗歌教育结合在一起。周代的学校，大概分国学和乡学两级。国学即天子之学，是当时的最高学府，以诗、书、礼、乐为主要学习内容。其中“乐”包括音乐、诗歌、舞蹈等各方面。据《周礼》所载，大司乐向国子传授“乐德”“乐语”“乐舞”。其中“乐语”之教包括“兴、道、讽、 诵、言、语”，“讽”与“诵”主要讲的是诗歌教学，要求学生能背诵诗歌，创作诗歌。当时，朝廷和民间诗歌十分发达，应用范围也很广泛，祭祀、宴饮等场合都要歌《诗》。《诗经》和礼、乐结合在一起，逐渐成为社会伦理纲常的一部分。《礼记·经解》云：“温柔敦厚，《诗》教也。”唐代的孔颖达在《礼记正义》中解释“温柔敦厚”说：
温，谓颜色温润；柔，谓情性和柔。《诗》依违讽谏不指切事情，故云“温柔敦厚”，是《诗》教也。 
这是强调诗歌的社会作用，即运用“温柔敦厚”对社会进行礼义方面的规范。“温柔敦厚”作为儒家的《诗》学理论， 对中国古代社会产生了巨大的影响，其文艺思想也相应地以“发乎情，止乎礼义”为上。 
中国有确切文字可考的历史中，最早的有意识地以《诗》为教材的人是孔子，如前已述，他把“诗”作为重要的教学内容。孔子在教导自己的儿子孔鲤时就曾说过:“不学《诗》，无以言。”(《论语·季氏》) 
孟子继承并发展了孔子的“《诗》教”思想，提出“以意逆志”等诗学主张，对后世产生了很大的影响。“以意逆志” 就是说在读《诗》时，读者要根据自己的切身体会理解作品中作者所表达的思想感情。孟子的弟子咸丘蒙曾问孟子：“《诗》云：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’而舜既为天子矣，敢问瞽瞍之非臣，如何？”孟子答道：“是诗也，非是之谓也。劳于王事，而不得养父母也。曰：‘此莫非王事，我独贤劳也。’故说《诗》者，不以文害辞，不以辞害志。以意逆志，是为得之。”(《孟子·万章上》）孟子的意思是说，诗不能简单地理解为绝对真实的具体事件，《小雅·北山》“普天之下， 莫非王土”的意思，是说世人都应为王事尽力，而别人做得少，自己做得多，乃至不得奉养父母，主旨不在于“普天之下”云云，不要因为这句话而影响了对于诗人情志(孝道)的认识(“不以辞害志”)。此后，“以意逆志”一直是我国诗学理论的重要原则。 
荀子继承孔孟《诗》说，十分重视传统文化教育，把《诗》与《书》《礼》《乐》《春秋》作为主要的教学内容，发扬了儒家的“《诗》教”传统。荀子晚年曾在楚国兰陵传经，对《诗经》的流传做出了重要贡献。 
秦王朝统一天下后，秦始皇采取了“书同文”“禁私学” 和“以吏为师”等巩固统一的重大政策和措施。“禁私学”“以更为师”，实际上是取消教育制度。既禁私学，又不设官学， 说明秦朝对学校教育的作用认识不足。再加上“有敢偶语《诗》《书》者弃市”(《史记·秦始皇本纪》)这样的文化专制政策，使得《诗经》的传播在秦朝受到了灾难性的打击，这是中华民族文化教育史上的一场历史性的灾难。 
在汉代，儒家思想占统治地位，尤其强调诗歌与政治教化的关系，诗歌被视为“经夫妇、成孝敬、厚人伦、美教化、 移风俗”(《诗大序》)的工具。董仲舒把孔子所说的《诗》”奉为“经”，此后便称“《诗经》”。汉代人更是把它抬成“五经”之首，设立博士官。汉代学校分为官学和私学两种，其使用的教材有所不同。《诗经》既是官学的主要教材之一，也是私学选学的教材。 
魏晋南北朝时期虽然政权长期处于分裂状态，但在教育上同样以儒学为先。无论官学还是私学，在教学内容上仍以经学为主，《诗经》依旧是教育的主要内容之一。由于统治者对诗歌的爱好和提倡，所以《诗经》常作为学童阅读的初级教材。 
隋唐时期的中央官学已实行分科教学，分《周礼》《仪礼》 《礼记》《毛诗》《春秋左氏传》五个专业。唐太宗极为重视文教事业，先后令颜师古校定《五经定本》、孔颖达编纂《五经正义》，作为教材颁行天下。因是唐代“九经”之一，《诗经》 是唐人非常熟悉的经典。 
宋元时期科考的内容和侧重点不断变化，但经文始终是最重要的内容，《诗经》被确定为“十三经”之一。 
明朝建立后，从京师到府县直至农村地区，建立了遍布全国的学校教育体系，普及程度为唐、宋所不及。科举制度更受重视。学校教育中竭力推崇官方哲学思想程朱理学，把《五经大全》《四书大全》和《性理大全》作为钦定的学校教科书。到了永乐年间，《四书大全》《五经大全》便成了学校教学的主要课本。明代东林党人高世泰题无锡东林书院丽泽堂楹联“身教莫如礼，言教莫如诗”就说明了这一点。在整个《诗经》学史上，以伦理道德说《诗经》占据了主流，而明代的《诗经》研究，却最见性情。尽管当时的正统教育，仍把《诗经》作为寓有圣人伦理纲常教义的圣典，然而在更多的凡夫俗子的眼里，它已变成了一部表达古人情怀的“性情”之作。 
清朝的官学教育制度基本上是沿袭明制，其学制基本相同，都分为中央和地方两类。中央主要是国子监，地方有府学、州学、县学、书院，此外的义学、社学、私塾等伴随着民间的搜书、藏书和编书的风行也愈来愈昌盛。《诗经》仍然是重要教材之一，传统“《诗》教”的作用仍得到人们重视。 
直到1912年民国临时政府“废止读经”，两千多年来，《诗经》一直是儒家的经典教材，历代研究《诗经》的文章汇集起来可谓汗牛充栋。可以说，《诗经》滋润了一代又一代人的心灵，又经过了历史上无数精彩心灵的熔铸而变得更加丰富、 博大。