散曲是金、元两代新兴的一种歌曲,是当时人民群众和文人学士雅俗共赏喜闻乐见的一种通俗文学。
在元代文学史上,散曲夺得了“词”的地位,成为当时最活跃最有生命力的诗体。自从元代以来,就有不少文学批评家认为散曲和杂剧——即所谓“元曲”——是有元一代的绝艺,认为元曲可以和唐诗、宋词相媲美。
我们应该承认,元曲的产生的确丰富了我国的古典韵文,无论在思想性或艺术性上,元曲都有一些特点。元代如果没有流传下来的这些散曲和杂剧,那么谈到文学史上的元代文学,就难免会使人感到相当的寥落和寂寞了。当然,元曲是封建社会的产物,里面也有许多糟粕。
研究我国的古典文学,尤其研究我国古代文学史,总要看看元人散曲的。但是现在研究元人散曲,只就找材料来说,就有三种比较大的困难:
第一,现存的曲集,无论是元人别集或元、明选本,其中都有一些罕见的本子,有几种还是海内孤本,想要找到这些书,不是很容易的。
第二,元代的散曲作家,有别集流传下来的只有张养浩、乔吉、张可久、汤式四人,其余作家的作品,都是零碎地分散在若干种曲选、曲谱、词集以及不属于词曲类的书里面。想要知道元代都有哪些散曲作家,每位散曲作家各写过哪些作品,这也不是很容易的。尤其元代散曲作家流传下来的作品数量一般比较少,即使是一位比较重要的作家,往往也未必有几十首甚至未必有十几首曲子,研究这些作家,更有看到他们现存全部作品的必要。