公元四世纪初西晋灭亡,中国北方历十六国时期和北朝,南方则有晋室司马睿携南渡侨人与吴姓高门建立东晋,创业艰难,号称中兴。420年刘宋代晋,继以萧齐、萧梁、陈朝,先与北朝相峙于江淮荆楚,渐成北强南弱之势,至陈几近划江而守,589年遂为隋朝所灭重归一统。在这一百七十年中,南北经济社会、种族文化等方面差异和对立,已随多重交流、融合而趋淡化,宋、齐以来南人北投或北人南投络绎不绝,南北使者以文明相竞,彼此称谓亦从异族敌国的岛夷、索虏变为南朝、北朝及南帝、北帝。至隋唐李大师、李延寿父子编撰《南史》《北史》,以宋、齐、梁、陈史成《南史》本纪十卷,列传七十卷,后世多以此界定南朝。南、北朝和南、北史之称,本身就是各地各族经济社会不断发展,南、北交流和民族融合显著推进的体现。