孟子虽是儒家的大贤亚圣，但与他同时的人，对他在道德礼法方面的修为并非没有质疑，包括他的学生。《公孙丑下》曰: 
孟子自齐葬于鲁，反于齐，止于赢。充虞请曰:“前日不知虞之不肖，使虞敦匠，事严，虞不敢请。今愿窃有请也，木若以美然。”曰:“古者棺椁无度，中古棺七寸，椁称之。自天子达于庶人。非直为观美也，然后尽于人心。不得，不可以为悦；无财，不可以为悦。得之为有财，古之人皆用之，吾何为独不然？且比化者，无使土亲肤，于人心独无饺乎？吾闻之君子:不以天下俭其亲。”

在《孟子》书中，孟子从来没有提到自己的父亲，但是对母亲感情极深。他从齐国到鲁国安葬母亲，按照顾炎武的考证，之所以称“葬”而不说“丧”，应该是改葬。按照礼制，改葬后就可以除掉丧服，不必守丧三年。所以孟子回鲁国营葬母亲之后，就可以回到齐国卿大夫的任上。(《日知录》“孟子自齐葬于鲁”)在返回的路上，帮他办理丧事的弟子充虞忍不住请教老师:为什么要用如此贵重的棺木厚葬自己的母亲？孟子说棺木的尺寸等级规定是历史形成的，但无论贵贱，都尽量追求棺木的美好，因为要尽到对亲人的孝心。有的人因为礼制的规定而不能买好的棺木，有的人因为没有钱而买不成好的棺木，这都是很遗憾的事。如果既符合礼制又有钱的话，古人都可以厚葬亲人，我为何不可呢？难道仅仅做到让亲人有口棺材，不让肌肤接触土壤就能安心了吗？我听君子们说，如果能用天下人所能享用的一切东西来安葬父母的话，是不会吝惜的！ 

孟子告诉弟子，自己葬母并不违背礼制，更重要的是，他借此向学生阐述了礼制的本质并非外在的礼法教条，而是人们内在的道德情感。这和孔子所说的“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”(《论语·阳货》)的意思是一样的。

不过这件看似违礼的事，也给小人诽谤他制造了借口。 《孟子·梁惠王下》曰: 

鲁平公将出。嬖人臧仓者请曰：“他日君出，则必命有司所之。今乘舆已驾矣，有司未知所之。敢请。” 

公曰：“将见孟子。” 

曰：“何哉？君所为轻身以先于匹夫者，以为贤乎？礼义由贤者出。而孟子之后丧逾前丧。君无见焉！” 

公曰：“诺。” 

乐正子入见，曰：“君奚为不见孟轲也？” 

曰：“或告寡人曰，‘孟子之后丧逾前丧’，是以不往见也。” 

曰：“何哉？君所谓逾者，前以士，后以大夫；前以三鼎， 而后以五鼎与？” 

曰：“否。谓棺椁衣衾之美也。” 

曰：“非所谓逾也，贫富不同也。”

乐正子见孟子，曰：“克告于君，君为来见也。嬖人有藏仓者沮君，君是以不果来也。” 

曰：“行或使之，止或尼之。行止非人所能也。吾之不遇鲁侯，天也。臧氏之子，焉能使予不遇哉？” 

孝是古代最基本的道德，鲁平公的宠臣臧仓为了阻止鲁平公去见孟子，就拿孟子“后丧逾前丧”来说事。所谓“后丧逾前丧”，就是说孟子厚葬母亲，其规格超过安葬先前亡故的父亲， 违背或僭越了礼制。孟子的弟子乐正子向自己的君主鲁平公解释说:孟子从前还是个士的时候，只能按照士的礼仪等级对待他父亲的丧、祭之事，用三只鼎来行祭祀，而他母亲死的时候，孟子已经是个大夫了，可以用五只鼎。你说的“后丧逾前丧”指的是这个吗？鲁平公知道这并不违礼，只能强辞夺理地说并非如此，而是他给他母亲用的棺椁和衣被太豪华了。乐正子说，这不叫违背礼制，而是经济条件前后不同罢了，孟子当然可以厚葬自己的母亲。乐正子去告诉孟子，鲁平公受阻于小人臧仓。孟子却说这只是天意的安排，和小人的诽谤无关。言下之意是:命运没有安排自己在鲁国实现政治抱负。

孟子的生平事迹就是《史记·孟子荀卿列传》中的简短的137个字：

孟轲，邹人也。受业子思之门人。道既通，游事齐宣王， 宣王不能用。适梁，梁惠王不果所言，则见以为迁远而阔于事情。当是之时，秦用商君，富国强兵；楚、魏用吴起，战胜弱敌；齐威王、宣王用孙子、田忌之徒，而诸侯东面朝齐。天下方务于合从连衡，以攻伐为贤，而孟轲乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。退而与万章之徒序《诗》《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。 

比起孔子，孟子的传记文字真是少得可怜。《孟子》这本书， 尽管是孟子和弟子合作编撰的，但重在记录孟子的言说与辩论的内容，几乎看不到孟子的生活场景，这与孔子的弟子们追忆老师言行的《论语》大不相同。《论语》的文字篇幅短小隽永， 孔子及其弟子们的神采和场景栩栩如生。或者说，《孟子》如同谈话录，《论语》如同回忆录。太史公的文字尽管不多，还有些错误，比如将孟子见齐宣王放在见梁惠王之前，实际上齐宣王即位时，梁惠王已经死了，但它仍然是我们阅读《孟子》的重要指南，《孟子》记载的孟子言行大致都能与此符合。 

赵岐《孟子题辞》又补充了一些他的家世信息: 

或曰：“孟子，鲁公族孟孙之后，故孟子仕于齐，丧母而归葬于鲁也。三桓子孙，既以衰微，分适他国。”孟子生有淑质，夙丧其父，幼被慈母三迁之教。长师孔子之孙子思，治儒术之道，通《五经》，尤长于《诗》《书》 。

春秋时，鲁桓公有四个儿子，嫡出的长子同继位，为鲁庄公；老二是庶出的，叫庆父或共仲，他的后代就称为仲孙氏，又因为他是庶出公子中的老大，所以也称他的后代为孟孙氏；老三也是庶出的，叫叔牙，其后代称为叔孙氏；老四是嫡出的，叫季友，其后代称为季孙氏。孟孙氏、叔孙氏、季孙氏三家贵族皆是桓公之后，所以称作“三桓”。这三家逐渐把持了鲁国的政权，使得公室卑弱。后来他们干脆在鲁襄公十一年(前560) “十二分其国民，三家得七，公得五，国民不尽属公，公室已是卑矣”(《左传》襄公十一年)。当然，正如孟子所云“君子之泽，五世而斩”(《离娄下》），到战国时代，不可一世的“三桓”都已衰微不振，孟子大概就是孟孙氏家族的没落后代。 

孟子名轲，见上引《孟子·梁惠王下》乐正子对鲁平公说的话里。孟子是战国诸子及其弟子对他的尊称。顾炎武认为，周代的贵族爵位分公、侯、伯、子、男五等，但到春秋时，诸侯的大夫有时僭越礼制，自称为“子”，后来执政的大夫卿士也自称为“子”，“其后则匹夫而为学者所宗，亦得称‘子’，老子、孔子是也。又其后则门人亦得称之，乐正子、公都子之流是也”(《日知录》“大夫称子”)。 

尽管古人下了许多文献考据的功夫，孟子的生卒年还是不可考实的，但据《孟子》书中所载孟子的言行，大概可知他的时代，即太史公所说的齐威王、梁惠王、齐宣王的时候，约在战国的中期，他自己也说过“由孔子而来至于今，百有余岁” (《尽心下》)。据说他活了八十四岁，民间将他与孔子寿七十三岁编成谚语，比如“七十三，八十四，阎王不来自己去”之类， 其实是将圣贤的寿命作为生命价值的坐标而已。不过我们面对的真实的孟子并不是他本人，而是记载他的言行的《孟子》一书，所以，他的生卒年或生平细节对我们理解他的思想并不构成妨碍。

孟子对母亲的感情应该是很深的，因为孟母给中国人留下五个经典的母教故事，创下了中国古代母教的最高纪录，被誉为“母教一人”。这些故事都是西汉人讲述的，见于韩婴的《韩诗外传》和刘向的《列女传》。

《韩诗外传》中有三个故事: 

一是“孟母断机”，也见于《列女传》。说孟母正在织布，听见孟子背诵《诗》《书》，中间停了下来，过会又背，便问孟子。孟子说：“忘了词，后来又想起来了。”孟母拿起割布刀将自己辛辛苦苦织好的布划裂，对儿子说：“这段布割断了，还能接上吗？”从此孟子再也不忘词了。 

二是“东邻杀豚”。说孟子小时候，东边的邻居家杀猪。 孟子问母亲：“他家杀猪干什么？”孟母说：“要给你吃呀！” 说完便后悔失言。自思道：:“我怀孕期间就实施胎教，坐席不正则不坐，肉块不方也不吃。现在儿子有了智识，我反而欺骗他，这不是教他不诚实吗？”于是到邻家买了肉回来做给孟子吃。 

三是“孟子去妻”。说孟子的妻子在房中独处时，伸开双腿随便放松地坐着。孟子进去时看见了，跑去告诉母亲说：“我要把她休弃了。”孟母问：“为什么？”孟子回答说：“她没有礼仪，伸着腿坐。”孟母问：“你怎么知道的？”孟子说：“我亲眼见到的。”孟母说：“这就是你无礼了。《仪礼》上说：‘进门时，要问问里面有没有人；登堂时，要先打招呼；进闺房时，眼光要向下看。’所以君子不能乘人不备。现在你进入夫妇两人的私密之处，不打招呼，让妻子自在随便的样子突然被你看见，这恰恰是你无礼，不是你妻子无礼啊！”孟子感到错在自己，不敢提休妻的事了。 

《列女传》中有两个故事：

一是“孟母三迁”。说孟子家靠近墓地，孟子从小就喜欢模仿人们下葬、哭拜。孟母便将家迁到一个市场附近，可孟子又模仿商人卖东西。孟母又将家迁到学校附近，于是孟子喜欢模仿揖让行礼之事。孟母说:“这才是我儿子应该住的地方！” 

二是“孟子仕齐”。说孟子在齐国的时候，面有忧色，靠着廊柱，长吁短叹。孟母问他原委，孟子说:“我听说，君子凭自身的能力做官，不随便接受赏赐，不贪图荣华厚禄。诸侯不听自己的话就不建言，听了不采纳就不去上朝。现在我的志向不能在齐国实现，而您的年事已高，我内心十分忧虑！”孟母听了，说:“我们妇道人家的规矩是做好每天的饭菜，侍奉好公婆，浆洗缝补好家里的衣服，尽到自己的本分，从无非分之想，不自作主张，只有顺从的道理。未嫁出去时听从父母， 嫁出去听从丈夫，丈夫死了听从儿子，这就是礼啊！现在你已经成人了，而我却老了。你应该按照你的道理去做事，我也只管按照我的规矩去做事。”

成长、婚姻和出仕，是古代君子一生中最重要的三个环节，孟母恰恰在这些环节都给了孟子深刻的教诲。