文学活动的要素之一是读者。一部文学作品写出来后，其意义和价值尚是潜在的，只有读者阅读，参与意义的再创造， 其意义和价值才能得到具体化实现。西方现代有一派文学理论，侧重于研究读者对文学的接受与反应，称为“接受美学” 或者“读者反应理论”。 

在中国文化里，士求知已，琴觅知音。知已是人一生的企盼，知音是艺术最高的追求。《吕氏春秋·本味》记载“伯牙鼓琴，钟子期听之”的知音故事，令多少艺术家神往，寄予了人们对知音的期盼。刘勰也感慨说：“知音其难哉！音实难知知实难逢，逢其知音，千载其一乎！”(《知音》) 

为什么知音难逢？因为人们通常贵古贱今、崇已抑人、伪迷真，导致文学鉴赏准的无依，莫衷一是。“篇章杂沓，质文交加；知多偏好，人莫圆该。”鉴赏的对象文学文本是复杂多样的，难以鉴赏；鉴赏的主体多有审美偏向，因而不能全面深入地从事鉴赏和批评。 

鉴赏者如何搁置个人的“偏好”呢？刘勰提出“博观”， 即广泛的阅读，见多识广，特别是领略过最优秀、最深奥复杂的作品，那么对一般的作家作品就可以胸有成竹地给予客观的鉴赏和衡量。如何鉴赏一部文学作品呢？刘勰提出“将阅文情，先标六观”：一观位体，考察作品的主旨情理和所采用的文体是否适合；二观置辞，考察文章的文辞次序、条理、繁简、隐显是否得当；三观通变，看文章能否遵守文体规范而参酌变化；四观奇正，看文章能否立基于正而斟酌于奇，奇而不失于正；五观事义，考察作品运用典故成辞是否恰当；六观宫商，考察作品声律音韵是否和谐。通过这六个方面的考察，文章的好坏优劣就显现出来了。刘勰说“将阅文情，‘先’标六观”，也就是说“六观”不是鉴赏的全部，而是鉴赏的开始， 是“披文以入情”的“披文”阶段，然后才深入到对作品情理的领会。在公元500年的时候，能如此细致全面地阐述文学鉴赏问题，是很了不起的。 

刘勰指出，鉴赏与创作即“观文”与“缀文”，是两个相反的过程。创作的过程是“情动而辞发”，先有情感萌动，需要表达出来，然后才形诸文辞；而鉴赏的过程是“披文以人情”，通过阅读、理解文章的文辞，进而体会作品的情理。刘勰相信通过文辞可以准确地理解作者的心思，就像沿着波浪可以追溯源头一样，通过文辞可以认识到作者的心志。葛洪曾说:“文章微妙，其体难识。”(《抱朴子·尚博》)刘勰提示读者“深识鉴奥”“玩绎方美”，深浸于文本之中，探寻其隐奥之义、 幽微之旨。文学作品就像美丽的兰花一样，需要反复玩味，进入到文本内部去切身体味，才能真正领略其美妙，产生由衷的喜悦。苏轼《送安惇秀才失解西归》云:“旧书不厌百回读， 熟读深思子自知。”程颢所谓“优游玩味，吟哦上下”，近似于刘勰所言“玩绎方美”的意思。 

刘勰以一种乐观主义态度认识文学鉴赏，认为鉴赏文学就像眼睛观察事物一样，只要心灵敏锐，文学内在的情理就可以清晰地认知。这一方面是因为他谈论的是广义的文学，以实用文体为主，这类文章以“达意”为目的，其作者意旨相比于后世诗词更为显豁。即使是诗、赋这类文学性较强的文体，在六朝时候也追求“穷形尽相”，而不像后代诗词讲究“兴趣”， “含不尽之意见于言外”。因此，刘勰认为文学鉴赏只要“心敏”就可以做到“理无不达”，实现读者和作者的共鸣。 

然而事实上，文学鉴赏要复杂得多，特别是诗词，古人早已认识到“诗无达诂”，后人也主张诗歌鉴赏是开放性的，读者人生经验的参与不仅是容许的，而且是必然的。宋人洪咨说:“诗无定鹄(鹄是箭靶子)，会心是的(dì,箭靶的中心目标)。”(《易斋诗稿跋》)王夫之说:“作者用一致之思，读者各以其情而自得。”(《姜斋诗话》)谭献说:“作者之用心未必然，而读者之用心何必不然！”(《复堂词录叙》)这都是对读者再创造的肯定。在西方，法国现代诗人保罗·瓦勒里说：“诗中章句并无正解真旨，作者本人亦无权定夺。”刘勰“知音”论还没达到这样的认识。