“先生”一词作为一种专称,在我国已使用了三千来年,其间有若干变化,但总趋势是使用范围愈往后愈广。
在先秦文献中,“先生”之称,最早见于《论语》。而且,在不同地方有并不完全相同的含义。清人陆以湉《冷庐杂识》“先生”条对此有一段简要的分析:“经书‘先生’之称,名义各别:《论语》‘先生馔’,谓父兄也;‘见其与先生并行也’,谓成人也;《孟子》‘待先生如此其忠且敬也’,谓师也;‘先生将何之’,谓学士年长者也;《仪礼·士相见礼》‘若先生异爵者’,谓致仕者也。今人称师曰‘先生’,而凡当尊称之者亦曰‘先生’,盖其所由来远矣”。