“龙舟竞渡”是中国一项传统的民俗活动，它以龙形或饰有龙纹的船舟进行水面竞赛，又称“赛龙舟”。唐代诗人张建封《竞渡歌》云：“鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹蜺晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡。”清代诗人郭钟岳《东瓯百咏》云：“龙舟竞渡闹端阳，五色旌旗水上扬。”龙舟竞渡的热闹场景经诗人妙笔跃然纸上——其时彩舟竞渡，锦旗飞舞，锣鼓喧天。
关于“龙舟竞渡”之起因历来说法不一。一说是为了纪念越王勾践操练水师，打败吴国；一说是为了纪念伍子胥和曹娥。但一般均以为，此乃悼念屈原的水上竞舟活动。因屈原于五月投水卒，故一般竞渡活动多在五月。南朝梁人宗懔所撰《荆楚岁时记》的记载与之相近：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，人伤其死，故命舟楫以拯之，至今竞渡是其遗俗。”《隋书》卷三十一《地理志（下）》记楚地风俗时云：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖！’因尔鼓櫂争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。”江西《新喻县志》亦存相近之记载：“端午龙舟竞渡，犹传楚俗。每旱云祷，或近龙而激潭洞，或近巫以驱魃厉，盖《周礼》索鬼神之谓也。”可见，历来人们多以五月为龙舟竞渡的具体时间。