夏朝是我国第一个奴隶制王朝,她开启了统一多民族国家的发展道路,在中华五千多年文明史上具有重要的地位。受二十世纪初“疑古派”思潮的影响,夏朝的存在长期以来备受质疑。虽然《尚书》《左传》《史记》有许多关于夏朝的记载,但学界仍然有人认为这些文献的时间距夏朝比较遥远,不能将其作为信史,故而一些学者认为夏更像是一个神话传说而非真实的王朝。二十世纪五十年代末,洛阳盆地中东部偃师二里头遗址的发现改变了这一认知,为探讨神秘的夏王朝打开了希望之门。二里头遗址规模宏大,布局严谨,现存面积约 300万平方米,是当时中原地区面积最大的都邑性聚落。经过半个多世纪的考古发掘,考古工作者在二里头遗址发现了大量珍贵的陶器、玉器、铜器、石器、骨角器等文化遗物,其中,与龙相关的文化遗存(龙形象)尤为重要,可与文献记载相互印证,成为探索夏文化、解密夏王朝的关键。
二里头遗址的龙形象遗存数量较多,主要刻划、雕塑于陶器上,或用绿松石镶嵌于青铜器和漆木器上。陶器上的龙形象多出土在宫殿区附近的地层中,如ⅤT212③∶1带龙爪陶片、ⅤT212⑤∶1带刻划蛇龙纹陶片。一些灰沟、灰坑中也发现有龙纹陶器(片),如03ⅤG14∶16,发现于灰沟中,器形为一陶盆,盆口沿内侧盘踞一条蛇形龙,在蛇龙纹的一旁刻划六条鱼纹,整幅图案呈现龙鱼组合的形态。另外,二里头遗址出土的陶透底器(一种上下透气的陶器)上也发现有龙形象。例如,ⅤT212⑤∶1,龙形象为一首双身,头朝下,眼珠外凸,在龙的头部附近饰有云雷纹。Ⅴ·ⅡT107③∶2上刻划有鼋纹和龙纹,鼋体的一半已残,龙为蛇形,只存头部,为龙的俯身形象。ⅤT210④B∶3上刻划的图案由龙、蝉、神像和双头小龙组成,主体为一长龙,细线刻纹,龙首残缺,但可辨龙眼,龙身弯曲,长尾飘起(图1)。92YLⅢH1,器壁有菱形纹饰,其上塑出三条小龙,小龙呈弯曲状,三角形龙首向上。92YLⅢH2上雕塑六条小龙,形象生动。
考古研究表明,二里头文化的年代约为公元前 1750至前1530年,其核心遗址二里头遗址分布于洛阳盆地之中,但其分布范围包括豫西、豫中、豫南等区域。这与文献所记夏朝晚期的年代与活动区域基本相符。《国语·周语上》云:“昔伊洛竭而夏亡,河竭而商亡。”《战国策·魏策》载:“夫夏桀之国,左天门之阴,而右天谿之阳,庐睪在其北,伊洛出其南,有此险也,然为政不善,而汤伐之。”《史记·孙子吴起列传》也有类似的记述:“夏桀之居,左河济,右泰华,伊阙在其南,羊肠在其北。”有趣的是二里头文化的龙纹也都出土在该范围内。因此,一般认为二里头文化为晚期夏文化,二里头遗址是夏代晚期都城。
二里头遗址所在的洛阳盆地是早期王朝的理想建都之所在,正如司马迁所说:“昔三代之居,皆在河洛之间。”出土于陕西宝鸡的西周初年青铜器何尊,其铭文记述了武王灭商后告祭于天,周成王继承周武王的遗志,在“中国”(洛邑)营建都城,其中“宅兹中国,自兹乂民”,是目前发现最早的“中国”一词的文献记载。铭文出现“中国”体现了周王居天下之中而治的政治观念已经出现,同时说明洛阳盆地就是最早的“中国”的历史事实,因此,《说文解字注》云:“夏,中国之人也。”可见,何尊铭文对研究“中国”概念演变,具有重要意义。
二里头遗址的发掘者赵海涛指出:“二里头都城主要是通过主干道路划分出规整的功能区,在这个‘九宫格’布局中,祭祀区、宫殿区和官营作坊区在中路,宫殿区位居中心,完全符合‘择天下之中而立国,择国之中而立宫,择宫之中而立庙’的都城规划特点。”《吕氏春秋·知度》中有“择国之中而立宫”,《周礼·考工记》记载“王宫居中”,二里头都邑处于二里头文化的中心,正是“择中立国”的体现,也是“中国”一词的真正含义。
公元前二十一世纪,夏后氏在中原崛起,开启了全新的奴隶制王朝的国家政权。文献记载显示,龙是夏代王权的象征,具有天神的标志,象征着王者的尊严和权力,王室和贵族为了彰显自己的尊贵和权威,用龙的形象作为自己的标志和象征。