每年夏历十一月,当黄河流域步入仲冬季节的时候,冬至便来临了。冬至标志着冰封雪飘的严冬来临。早在西周、春秋时代,我们的祖先业已用土圭观测太阳确定了冬至,它和春分、夏至、秋分同成为我国最早的四个节气。冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天,古人解释其是“日南之至,日短之至,日影长之至,故曰冬至”。意即从位于北半球中部的黄河流域观察,这一天太阳的位置最南,出现时间最短,照射物体投下的影子又最长。冬至过后,白昼便一天天延长,流行于民间的“吃了冬至饭,一天长一线”俗语,真实地描述出这种变化,故冬至节亦称“长至节”。冬至由天文节气名成为古代节日,与中国古代盛行的阴阳哲学观念密切相关。古人认为,昼为阳,夜为阴;君为阳,臣为阴;男为阳,女为阴;……阳盈阴弱,自然与社会方能井然有序,正常稳定。由于从冬至起,白昼渐长,黑夜渐短,因此古人给冬至定性为“阴极之至,阳气始生”。在推崇“阳”的社会心态下,冬至便受到统治者格外的青睐与重视。在神鬼迷信较浓的周代,统治者在冬至主要祭祀神鬼,以求其庇佑国泰民安。在人文思想空前流行的春秋时期,冬至进一步与政治、人事联系起来,出现贺冬之礼。步入汉代,冬至已形成一个节日,自上而下兴起贺节之俗。汉代人蔡邕在其著作《独断》中释其原委说:“冬至,阳气起,君道长,故贺。”这一天,京师百官均放假休息,皇帝在南郊举行祭天之祀,次日,百官身着新朝服入宫朝贺。从此直至明清,历代统治者皆视冬至之仪为国之大典,前后几日均放假休政歇市,共庆阳气君道增长。上所化为风,下所习为俗。至迟从东汉起,冬至节走出宫廷,走出上层社会,成为全社会各阶层的共同节日。在独尊儒术,儒学为社会指导思想及行为规范的背景下,天、地、君、亲、师,同为儒家推重,表现在冬至节风俗中,就是五者全成为民间敬贺的对象。东汉崔寔在《四民月令》中记述当时情景说:“冬至之间,荐黍羔,先荐玄冥于井,以及祖称。……其进酒尊长,及修谒刺贺君、师、耆老,如正日。”可见民间供贺对象之多。祀贺对象的扩大化,不仅为冬至节增添了新内容,而且赋予它更强的生命力和民俗色彩。冬至节在长期传承过程中,出现了许多新内容。魏晋时期,冬至节出现向敬贺对象献袜履之俗,以寓迎福践长的良好祝愿。曹植在《冬至献袜颂表》中曰:“千载昌期,一阳嘉节;四方交泰,万物昭苏。并献纹履七緉,袜若干副。”南北朝时,民间兴起吃赤小豆避邪之俗。赤小豆,也叫红小豆,颜色暗红,从传统医学分析,赤小豆具有清热解毒的作用,无论从色或质上,民间认为它均有避邪去瘟的神奇功效,因而受到民间的格外喜爱。献袜履与食赤小豆习俗流传了很久,至今在黄河流域的一些乡村,仍有冬至日媳妇向公婆献鞋袜之俗。唐宋明清时期,冬至节已次于春节,流传有“冬至大似年”的民谚。民间又称冬至为“小年”“亚岁”。冬至前夕,称为“冬除”、“冬住”或“二除夜”。在陕西葭县,人们要在冬至前夕饮酒食肉,吃羊头,谓之“熬冬”。在陕西米脂地区,则用冰、炭各一块立于大门两旁,谓之“镇门”,然后献羊祭面,合家欢饮,也叫作“熬冬”,贫寒之家,也必购豆腐为席,庆贺冬至。古人过冬至场景冬至日这一天,乡塾放假,商业歇市,织工停织,人们在家拜贺尊长,尊卑以次相拜贺,子弟为父兄称觞祝寿,亲戚往来相拜,朋友邻里相互登门或投刺(名片)恭贺,谓之“拜冬”。黄河流域绝大部分地区呈现出一片喜庆景象,不过也有一些地区仅有祀先之仪,尤其山东邹县一如平日,据言此日为孟子忌辰,重视礼仪的邹县乡民便废除了冬至庆贺之仪。祀神祭祖,一向在古代岁时中占有最重要的地位,冬至节也不例外,然而冬至节中,民间敬贺教师之俗颇为醒目,在众节日中独树一帜。冬至在一定意义上成为敬师的节日,主要是由黄河流域的农事规律和黄河人尊师重教的传统美德决定的。冬至所在的夏历十一月,正是黄河流域的农闲季节,早在汉代,学童拜师读书便定在此月。《四民月令》记载说:十一月,“命幼童读《孝经》、《论语》篇章,入小学”。此月,黄河流域的学童、士子均在学堂就读,当节日来临之际,纷纷向老师恭贺,久而久之,敬师就成为冬至节的一项重要活动。这一天,或是“家塾率解馆,拜孔子,午膳宴师以盛馔”(丁世良、赵放主编:《中国地方志民俗资料汇编·中南卷》上卷,第196页);或是乡塾、村塾的弟子们不约而同到老师家拜贺;或是“学生醵钱作馔,家长、先生会宴”(同上:《华北卷》,第309页)。陕西和山西部分地区的贺师习俗还颇具特色,在陕西部分县,馆东要带领家长和学生,手端方盘,盘中放四碟菜、一壶酒、一酒杯,赴学馆慰问先生。入室后,学生先向老师叩头请安,家长再和老师相互作揖问候。礼毕,学生给老师生火炉,清扫房内灰尘。之后,大家围坐一起喝酒、讲故事、猜谜语等。次日,学馆还让学生将核桃等土特产分送给各位老师。山西虞乡等县,另有一番情景,“各村学校于是日拜先师先生,学生各备豆腐来献,献毕群饮,俗呼‘豆腐节’”(同上:《华北卷》,第709页)。尊师敬师,正是黄河人辈辈传承的一种美俗。
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